小贩中心运作模式于1950年代至1960年代开始兴起，当初是政府为对付街头无牌熟食小贩而兴建的。当时的小贩中心因为卫生情况恶劣而知名，但后来政府开始加强管制，熟食小贩需要符合一定卫生条件方能领牌营业。1990年代后期，新加坡政府开始改建小贩中心改善环境，并将英文名称由“Hawker centre”改为“Food centre”。

新加坡的小贩中心由环境及水源部属下的国家环境局、建屋发展局以及裕廊集团共同管辖，但由国家环境局管理。

时至20世纪，新加坡的小贩中心逐渐被美食广场取代。美食广场多数设于购物商场内部，而且备有空调系统，较室外的小贩中心凉快舒适。

截至2016年，已有两个设于小贩中心的新加坡小贩摊位成为首批获得米其林星奖的街头食品小贩。这两个摊位分别是“香港酱油鸡饭·面”和“大华猪肉粿条面”。